Von Helikopter-Eltern und Käfern: Fürsorge kann auch ungünstig für Kinder sein

Eltern machen sich oft Gedanken darüber, ob sie ihre Arbeit richtig machen. Wenn sie sich zu sehr zurückhalten, werden die Kinder ungezügelt aufwachsen. Wenn man sie jedoch mit Aufmerksamkeit überschüttet, besteht die Gefahr, dass der Nachwuchs nicht in der Lage ist, allein zurechtzukommen. Der Economist hat im Mai 2023 in einem Artikel über eine interessante Studie dazu berichtet, von dem ich hier zitiere (Link zum Original).

Die Evolution scheint mit ähnlichen Kompromissen konfrontiert zu sein. In einem Artikel, der am 24. Mai in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, bieten Rahia Mashoodh und Rebecca Kilner, zwei Biologinnen der Universität Cambridge, eine Erklärung für eine merkwürdige Tatsache: Wenn sich eine Art einmal so entwickelt hat, dass sie sich um ihre Jungen kümmert, geht diese Eigenschaft fast nie wieder verloren. Sie argumentieren, dass die elterliche Fürsorge einen genetischen Preis hat, der eine Rückkehr zum ursprünglichen Status quo schwierig macht.

Der fragliche Preis sind Mutationen – zufällige Veränderungen im Genom eines Organismus. Einige davon sind sehr schädlich und werden von der natürlichen Selektion schnell ausgemerzt. Viele sind jedoch nur geringfügig nachteilig und beeinträchtigen die Fortpflanzungschancen eines Individuums kaum, solange die Bedingungen gut sind. Vor diesem Hintergrund haben Forscher lange spekuliert, dass liebevolle Eltern genau die Art von angenehmer Umgebung bieten, die es Nachkommen mit leicht schädlichen Mutationen ermöglicht zu überleben, wenn sie es sonst nicht tun würden.

Um diese Theorie zu überprüfen, müssen die Arten über viele Generationen hinweg verfolgt werden. Das ist knifflig, denn viele Arten, die Elternpflege leisten, sind irritierend langlebig. Dr. Mashoodh und Dr. Kilner wandten sich dem Totengräberkäfer zu, der elterliche Fürsorge mit einer relativ kurzen Lebensdauer kombiniert. Die Käfer brüten in den Kadavern kleiner Säugetiere und Vögel, verwandeln sie in sorgfältig gepflegte Nester und besprühen sie regelmäßig mit desinfizierenden Chemikalien, um sie von lästigen Krankheitserregern frei zu halten. Wenn die Jungen schlüpfen, schützen die Eltern sie vor Raubtieren und füttern sie mit Teilen des Kadavers.

Die Forscher richteten zwei Populationen ein. In der einen wurden die Käfer von fürsorglichen Eltern aufgezogen. In der anderen schlüpften die Käfer aus den Eiern in der Nähe einer toten Maus, hatten aber keine Eltern, um ihnen das Leben zu erleichtern. Diese Aufteilung wurde 20 Generationen lang beibehalten.

Anschließend ließen Dr. Mashoodh und Dr. Kilner die daraus resultierenden Nachkommen untereinander weiterzüchten. Inzucht verstärkt schädliche Mutationen und führt oft zum Aussterben. Die Geschwindigkeit, mit der Inzucht eine Art von der evolutionären Klippe stürzt, hängt jedoch davon ab, wie viele schädliche Mutationen überhaupt vorhanden sind.

Die Population der Käfer, deren Vorfahren von ihren Eltern verwöhnt worden waren, starb nach nur zwei Generationen der Inzucht aus. Im Gegensatz dazu überlebten die Käfer, die in der Vergangenheit allein überlebt hatten, vier Generationen lang. Das deutet stark darauf hin, dass die Schlüpflinge, denen die elterliche Fürsorge über viele Generationen hinweg vorenthalten wurde, am Ende ein wesentlich gesünderes Genom hatten als diejenigen, die von Mama und Papa betreut wurden.

Mit anderen Worten: Die elterliche Fürsorge ist eine evolutionäre Einbahnstraße, weil sie ein Problem erzeugt, das nur sie lösen kann. Das macht einen Rückschritt schwierig. Aber es gibt nicht nur schlechte Nachrichten. Obwohl die meisten Mutationen schädlich sind, weisen die Forscher darauf hin, dass einige davon auch hilfreich sind. Sie spekulieren, dass eine Spezies voller Helikopter-Eltern ihre Jungen vielleicht mehr dem evolutionstechnisch Schlechten aussetzt – aber auch mehr dem Guten.